黄金在现代生活中无处不在，从珠宝到电子产品再到智能手机。全球电子行业独有的使用280吨每年。和需求不断增长。
但大多数人知之甚少黄金开采对环境的影响。世界黄金产量的15％左右是从手工和小规模采矿遍布亚洲、非洲和南美洲的70多个国家。这些操作使用1000万到1900万工人。他们常常不善警力和监管薄弱。
手工采矿可能听起来很古怪，但它通常是犯罪活动，造成广泛的环境破坏。它也是在当今世界汞污染的最大来源，远远超过了其他活动，如煤燃烧和水泥生产。尽管汞在地壳中天然存在的元素，它有许多毒性作用在人类和动物，即使在非常低的暴露水平。
我们学习了手工开采金矿造成的汞污染在过去的五年里。这些工厂今天使用的开采方法与19世纪中期加州淘金热中矿工使用的方法并没有太大的区别。今天，我们看到历史在秘鲁亚马逊流域等地重演，那里的小规模金矿开采可能会留下长期的社会、经济和环境后果。
金矿的汞污染
水星已经使用了几百年作为一种廉价和简单的方法来收集黄金。称为水力挖掘的技术 - 当矿工泵的水和沉淀物的混合物从河床成槽，其中该沉淀物可以悬浮成浆料的过程开始。
接着，他们添加汞，其结合至金颗粒，形成汞齐。汞比纯金重，所以汞合金沉到桶或保持池的底部的球在那里它们可以被收集。最后，工人烧掉汞 - 经常用手摇电筒或粗炉 - 留下金色金属落后。
这个过程释放汞两种形式的环境。首先，尾矿，或废料，会污染附近的土地和水生生态系统。第二，汞蒸气进入大气中，可以长途旅行在通过降雨或小尘埃颗粒沉积到陆地和水中之前。
在环境中，微生物可改造成汞称为甲基汞更有效的形式。甲基汞可以由细菌，浮游生物和其他微生物，然后由鱼食用和动物积聚到危险浓度较高的食物链被吸收。
甲基汞是一种强效的神经毒素，是危害人类和野生动物，如濒临灭绝的巨大水獭在这些被污染的环境中以食物网为食它会造成严重的中枢神经系统损伤，导致感觉和运动障碍，以及行为障碍，如水生动物和水生动物游泳困难飞行在鸟类。
这是加州长久的遗产
在美国淘金热期间，在加州液压采矿作业完全裸露的森林景观，改变了河道，增加了淤积，堵塞了河床和湖泊，并向景观中释放了大量的汞。加利福尼亚的野猫矿工使用了估计1000万磅通过20世纪初，从19世纪60年代汞。大部分被释放到环境中的尾矿和汞蒸气。
一个世纪以后，水，内华达山脉地区的土壤和沉积物中仍然有高浓度通常超过美国环境保护署(U.S. Environmental Protection Agency)设定的阈值。研究表明,鱼在美国加利福尼亚州，鸟类和其他生物生活在历史上开采过的地点附近，它们体内的汞浓度与居住在附近未开采地区的鸟类和其他生物相比较高。极端侵蚀的山坡，不断可以动员水银沉积于几十年前。
历史重演
就像1849年来到加州希望发财的人一样，今天世界各地的手工矿工主要是希望养活自己和家人的低技能工人。
在秘鲁，我们研究这个过程中，个体采矿者产生估计35000到40000英镑每年黄金。该行业提供了向上流动的机会秘鲁人相当数量，谁通常迁移到开采沿海和山区乡镇站点。
因此，淘金小镇已经蓬勃发展在过去的20年。该修筑高速公路，这是在2012年建成，并从巴西的大西洋海岸秘鲁太平洋沿岸的运行，已连接这些城镇到大城市，增加访问秘鲁亚马逊。
生产一磅黄金需要大约6磅汞。考虑到这些作业中至少有50%的汞流失到环境中，我们估计仅秘鲁的手工淘金每年就会释放近5万磅的汞。
在这一地区的开采产生的影响非常相似的加州淘金热的特点。例如，矿工在秘鲁亚马逊已经清除了25万英亩森林自1984年以来。
在马德雷德迪奥斯河，它通过已经出现大幅开采区域中运行，可能会继续侵蚀景观，携带汞载货颗粒下游。长效汞污染在该地区威胁在这个星球上生物多样性最高和许多土著社区。
19世纪加利福尼亚的金矿开采引发了一波西进移民潮在当时采矿和环境污染不受管制的情况下，帮助推动了我们现在所说的美国西部地区的定居。如今，水银在手工金矿开采中的使用受到了2013年的监管关于汞的水俣公约该协议已由包括秘鲁在内的128个国家签署。然而，大多数国家几乎没有现成的法规。各国政府也没有解决黄金开采带来的遗留污染和森林砍伐问题。
非法手工金矿开采的收入为当地社区的地方，如秘鲁的马德雷德迪奥斯地区的主要来源。只要人们在世界各地不断要求更多的黄金，我们认为，他们只是作为负责为矿工和当地的政策制定者对于环境恶化采金的原因。
